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A borboleta-monarca é conhecida por suas longas migrações anuais. É a única espécie conhecida de borboleta que faz migrações anuais norte-sul, como muitas espécies de aves fazem.

As monarcas da América do Norte estão divididas em duas migrações. As monarcas do oeste tendem a migrar para a Califórnia no inverno e as monarcas do leste das Montanhas Rochosas migram para o sul. No entanto, nenhum indivíduo faz a jornada completa, uma vez que a expectativa de vida da borboleta varia de apenas dois meses a cerca de sete meses para aquelas que hibernam.

A maioria das monarcas migram para o sul, para o santuário da Reserva da Biosfera Mariposa Monarca nos estados mexicanos de Michoacán e México. Essas borboletas se reúnem em colônias agrupando-se em pinheiros e árvores coníferas. Em muitos casos, são tão numerosas que as árvores ficam cor de laranja e os galhos envergam com o peso de tantas borboletas. Estima-se que cerca de 60 milhões a 1 bilhão de borboletas cheguem ao México a cada inverno. Essas borboletas passam cerca de cinco meses nessa área do México, chegando em outubro e partindo em março. Esse tipo de migração é único no mundo.